Воспитанный своей бабушкой, императрицей Екатериной II, считавшей его прямым преемником трона, и швейцарским наставником Лагарпом, Александр исповедует либеральные идеи. Он восхищается начальным периодом правления Наполеона и лелеет мечту о возможном установлении республики в России. После кончины Екатерины, в период царствования Павла, Александр сохраняет надежду на проведение реформ.
Однако вскоре его постигает разочарование в отце как в личности и правителе. В результате заговора император Павел I гибнет, и Александр, обуреваемый чувством вины за смерть родителя, вынужден занять престол. Это необходимо, чтобы противостоять интригам аристократии и властной матери. При этом Александр осознаёт нависшую над Россией угрозу: война с непобедимым Наполеоном неизбежна и является лишь вопросом времени.
